Sosyal ekonomi terimi, sosyal amaçları olan işletmeleri, sosyal kooperatifleri, genel çıkara hizmet eden kooperatif işletmelerini vb. tanımlamak için kullanılır.
Sosyal girişimlerin temel amacı, sermaye yatırımcılarını ödüllendirmek değil, sosyal ekonomideki insanlara veya diğer kuruluşlara hizmet etmektir. Avrupa’da 2 milyon sosyal ekonomi işletmesi bulunmaktadır ve bu sayı AB’deki tüm işletmelerin %10’unu temsil etmektedir. Avrupa genelinde farklı yasal biçimlere ve geniş bir ürün ve hizmet yelpazesine rastlamak mümkündür. Birçok sosyal girişim sosyal kooperatifler şeklinde faaliyet gösterirken, bazıları özel limited şirketler olarak kayıtlıdır, diğerleri karşılıklı şirketlerdir ve birçoğu sosyal yardım dernekleri, gönüllü kuruluşlar, hayır kurumları veya vakıflar gibi kar amacı gütmeyen kuruluşlardır.
Bu modülde, Avrupa ülkeleri arasındaki yasal farklılıkları ve sosyal ekonomi sektörünün entegrasyonu için mevcut prosedürleri inceleyeceğiz.